Фамилия Охулков — редкий пример того, как за внешне неблагозвучной основой скрывается богатая история народного слова. В её основе лежит прозвище Охулок, которое, в свою очередь, восходит к существительному «охулка». В старом русском языке это слово означало «хула, осуждение, порицание». Казалось бы, всё просто: Охулком могли называть человека, который часто и охотно осуждал других, любил позлословить. Однако это лишь первая, самая поверхностная версия.

Гораздо интереснее другая, бытовая версия, связанная с устойчивым выражением, которое живо до сих пор. В поговорке «охулки на руку не класть» слово «охулка» означает «промах, упущение, невыгода». Человек, который «не клал охулки на руку», — это тот, кто не зевал, не упускал своей выгоды, умел постоять за себя в делах. Смысл здесь прямо противоположный первому: прозвище Охулок могло указывать не на болтливого критикана, а на предприимчивого, хваткого и расчётливого хозяина. Такой человек не давал себя в обиду и не терял своего.

Какую из версий считать верной — вопрос открытый. Но словообразовательная модель подсказывает, что прозвище, скорее всего, носило ироничный или обережный характер. Наши предки редко называли человека в лоб, часто используя слово «наоборот». Назвать хваткого и удачливого человека Охулком (то есть тем, кто «кладет охулку на руку», промахивается) — это типичный приём народной иронии, чтобы не сглазить. В то же время версия об осуждении других тоже имеет право на жизнь: прозвища по характеру — один из самых частых источников русских фамилий.

Сама фамилия образовалась по стандартной для русской ономастики модели: прозвище Охулок плюс притяжательный суффикс -ов, который изначально означал «сын Охулка» или «из семьи Охулка». Таким образом, потомки человека с этим прозвищем со временем стали писаться Охулковыми. Фамилия относится к древнему пласту русских родовых именований, которые закрепились в XV–XVII веках. Судя по всему, она бытовала в северных и центральных говорах, где слово «охулка» было наиболее употребительным. Сегодня фамилия встречается крайне редко, что делает её носителей обладателями уникального родового имени, за которым стоит живое народное слово с двойным дном.