Фамилия Окопенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс, ставший визитной карточкой украинской ономастики, изначально имел значение «маленький» или «сын такого-то». То есть Окопенко — это буквально «сын Окопа» или «потомок Окопа». Но кто такой «Окоп» и почему это могло стать прозвищем?

Основа фамилии — «окоп». В прямом смысле это военное укрепление, ров с насыпью. Однако в народной речи слово имело и переносные, подчас ироничные значения. В украинских диалектах «окопом» могли назвать человека нелюдимого, замкнутого, «зарывшегося в свою нору», либо, наоборот, того, кто постоянно копает землю — землекопа. Встречается и значение «упрямый, как окоп» — то есть непробиваемый, твердолобый. Таким образом, прозвище Окоп мог получить либо крестьянин, занимавшийся рытьём канав и погребов, либо человек с тяжёлым, отстранённым характером.

Географически фамилия Окопенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черниговщине, Сумщине, а также к югу России, куда фамилия попала с волнами переселений. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: вероятно, прозвище дали в одном селе, а затем оно закрепилось за целым родом. Интересно, что в русской среде фамилию могли переосмыслить: если предок был военным, «окоп» мог ассоциироваться с фронтовой жизнью, но это вторичное, бытовое толкование, не имеющее отношения к исходному значению.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Окопенко — не единственная «окопная» фамилия. Существуют Окопов, Окопный, Окопишный. Но именно форма на -енко выдает украинское происхождение и указывает на то, что предок носителя фамилии был, скорее всего, не дворянином и не духовным лицом, а простым человеком, получившим прозвище от односельчан за свой труд или нрав.