Фамилия Окуев — редкий случай, где основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает географию. На первый взгляд корень «Оку-» напоминает рыбу окунь, но в русских фамилиях от названий рыб чаще встречаются Окунев, Окунёв, а Окуев — совсем другая модель.

Скорее всего, фамилия образована от тюркского имени или прозвища Окуй. В языках тюркской группы «оку» означает «читай», «учись» или «зови». Имя Окуй могло быть пожелательным — родители называли так сына в надежде, что он вырастет грамотным, учёным человеком. Вторая версия: прозвище Окуй давали зазывале, глашатаю, тому, кто громко кричал или «окликал» народ. Обе гипотезы рабочие, но первая — с образованием — выглядит убедительнее, потому что пожелательные имена у тюркских народов были широко распространены.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: так оформляли фамилии от основ на мягкий согласный или на -й. Окуй → Окуев — закономерная модель, как Батый → Батаев или Алтай → Алтаев. Встречается фамилия преимущественно у чеченцев и ингушей, а также у народов Дагестана. Это не случайно: в вайнахских языках корень «окъа» означает «защита», «опора» — ещё один возможный источник, но уже местный, не связанный с тюркским «оку».

Социальный портрет предка-носителя фамилии Окуев, если отталкиваться от тюркской версии, — скорее всего, грамотный человек, мулла или учитель при мечети, либо, наоборот, глашатай на базаре. Если же корень вайнахский — то предок мог слыть защитником, надёжным человеком, опорой рода.

Фамилия нечастотная, в общерусских списках почти не встречается, зато плотно представлена на Северном Кавказе. В центральных архивах России Окуевы — единичные случаи, и почти всегда это потомки выходцев с Кавказа.