Фамилия Окунев — одна из тех, что образованы напрямую от мирского имени Окунь. Такие имена давали не при крещении, а в быту, и звучали они по-доброму, с хитринкой. Окунем могли прозвать человека за сходство с рыбой: верткого, скользкого в разговоре, юркого или, наоборот, молчаливого и ускользающего от ответа. В некоторых говорах окунем называли проныру и выскочку, так что прозвище не обязательно было обидным — скорее метким.

Первые письменные следы имени Окунь ведут в XV век. В работах историка Степана Веселовского упомянут Окунь Иванович Линев, запись относится к 1495 году. Рядом, в тех же документах, встречается и родственное прозвище Осетров — Якуня, посадский человек из Вологды, 1614 год. Эти записи показывают, что «рыбные» имена были в ходу на Руси повсеместно: ими называли людей независимо от сословия, и только потом, когда закрепилась традиция фамилий, отчество или прозвище отца превращалось в родовое имя сына.

Словообразовательная модель проста: к основе Окунь добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сын Окуня» или «человек из рода Окуневых». Суффикс -ев, а не -ов, здесь потому, что основа заканчивается на мягкий согласный «н». Такой же путь прошли фамилии Ершов, Щукин, Карасев — все они возникли из прозвищ по названиям рыб. Но если Ершов или Щукин встречаются часто, то Окунев заметно реже, и это делает фамилию более локальной.

География бытования фамилии широкая, но с северным оттенком. Вологда, где жил тот самый Осетров, — не случайная точка: в северных говорах слово «окунь» имело и переносный смысл — «насмешник», «балагур». Возможно, часть Окуневых пошла не от рыбаков, а от людей с веселым нравом, которых дразнили за длинный язык. Впрочем, прямая связь с рыболовством вероятнее: в регионах с обилием озер и рек прозвища по рыбе давали охотно.

Отдельная версия — связь с фамилией Окунков или Окуньков, где уменьшительный суффикс -к- указывает на младшего в роду или на особо маленького, шустрого человека. Но Окунев — форма более старая и простая, без дополнительных ласкательных наслоений. Споров о происхождении тут немного: большинство ономастов, включая Бориса Унбегауна, сходятся на том, что перед нами типичная «рыбная» фамилия, образованная от прозвища.

Что касается известных носителей, то среди Окуневых были и военные, и ученые, но специально перечислять их здесь не стоит — фамилия и без того говорит о многом. Потомок человека по имени Окунь, жившего пятьсот лет назад, сегодня носит фамилию, которая звучит как короткая история: о реке, о характере, о метком слове, данном когда-то предку.