Фамилия Окуневы — один из тех случаев, когда за знакомой и простой на вид основой скрывается пласт древней именной традиции. Вопреки интуитивному ожиданию, здесь мы имеем дело не с прозвищем рыбака или торговца рыбой (хотя и такая версия имеет право на жизнь), а с мирским именем Окунь. В Древней Руси до крещения или наряду с крестильным именем человеку давали второе, «мирское», имя, которое должно было защитить его от сглаза и отразить какую-то черту характера или внешности. Имена, образованные от названий рыб, — Окунь, Ерш, Щука, Карась, — были в ходу у славян повсеместно, и фамилия Окунев прямо указывает на то, что основатель рода носил имя Окунь.

Сам по себе суффикс -ев в фамилии Окунев указывает на притяжательную модель образования: он отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Окуня» или «человек из семьи Окуня». Это типичная патронимическая схема, которая закрепилась в русских фамилиях к XVII–XVIII векам. Важно и то, что в основе лежит не каноническое церковное имя, а именно мирское, что делает фамилию Окунев ценным памятником народной культуры и свидетельством живучести дохристианских традиций именования даже спустя столетия после крещения Руси.

Известный историк и филолог С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике фиксирует ранние упоминания подобных имен. В частности, он записал Окуня Ивановича Линева (1495 год) и Осетрова Якуню, посадского человека из Вологды (1614 год). Эти примеры показывают, что «рыбные» имена были распространены в самых разных слоях общества — от служилых людей до посадских. Сам факт фиксации Окуня в XV веке говорит о том, что имя не было случайным или редким, а бытовало в народной среде на протяжении длительного времени, задолго до того, как превратилось в устойчивую фамилию.

Кстати, обращение к труду Веселовского здесь не случайно: именно он одним из первых обратил внимание на пласт неканонических имен и показал, что многие русские фамилии, кажущиеся нам прозвищами по профессии или внешности, на самом деле восходят к личным именам. В случае с Окуневыми мы видим ту же закономерность: потомок человека по имени Окунь со временем получил фамилию Окунев, и эта модель передачи имени от отца к сыну стала определяющей. Впрочем, нельзя полностью исключать и версию о прозвище, данном за сходство с рыбой — например, за большие глаза или медлительность, но она выглядит менее убедительной, поскольку имя Окунь зафиксировано в источниках как самостоятельное личное имя.

Таким образом, фамилия Окуневы — это не просто указание на род занятий предка, а отсылка к древней системе имен, где человек мог носить имя-оберег, связанное с миром живой природы. Пройдя путь от личного имени к отчеству и затем к фамилии, она сохранила для нас память о том, как называли людей на Руси пять веков назад.