Фамилия Окуньев происходит от мирского имени Окуний. Так на Руси называли человека в честь рыбы окуня, и имя это было притяжательным прилагательным: Окуний буквально означал «принадлежащий окуню». Чтобы понять, откуда пошла фамилия, нужно вспомнить, как в древности относились к именам.

До крещения Руси имя, связанное с животным или растением, давали ребенку не случайно. Люди верили, что природа примет младенца за своего, если назвать его в честь её представителя. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят и качества этого существа: ловкость, хитрость, цепкость. Окунь — рыба бойкая и колючая, поэтому имя Окуний могло быть оберегом, пожеланием ребенку той же жизненной хватки и умения постоять за себя.

Со временем имя Окуний превратилось в прозвище, а затем, когда на Руси укрепилась традиция передавать родовое имя по наследству, потомки человека по прозвищу Окуний стали писаться Окуньевыми. Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность: сын Окуния, внук Окуния. Это классическая модель образования русских фамилий от имен и прозвищ, оканчивающихся на -ий.

Стоит заметить, что фамилия Окуньев не единственная в этом ряду. Существуют однокоренные фамилии Окунев и Окунин. Окунев образована напрямую от названия рыбы, без промежуточного имени, а Окунин — от имени или прозвища Окуня. Такое разнообразие показывает, что прозвища, связанные с окунем, были в ходу в разных местностях и закреплялись за разными ветвями рода независимо друг от друга.

Географически фамилия Окуньев встречается по всей России, но чаще — в северных и центральных регионах, где ловля окуня была обычным промыслом. Впрочем, привязка к месту здесь вторична: имя Окуний давали не потому, что отец был рыбаком, а скорее как пожелание ребенку удачливости и живости. В этом смысле фамилия Окуньев — яркий пример того, как древний оберег превратился в безличный родовой знак.