Фамилия Окуньева напрямую связана с рыбой, но не через прозвище рыбака, а через древнее мирское имя Окуний. Это притяжательное прилагательное, которое буквально означало «принадлежащий окуню» или «окуневый». Такой способ словообразования типичен для древнерусских имен: от названий животных и растений образовывали личное имя, а уже от него — отчество, которое со временем закрепилось как фамилия.

Традиция нарекать детей именами-оберегами существовала на Руси задолго до массового крещения. Родители, называя сына Окуний, не думали о промысле. Смысл был глубже: считалось, что природа примет ребенка за своего, а сам мальчик унаследует от рыбы нужные качества — юркость, цепкость, умение уходить от опасности. Окунь — рыба бойкая и колючая, и такое имя должно было передать эти свойства.

Суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическое происхождение: Окуньев — это «сын Окуния». Форма с -ев, а не с -ов, возникла из-за мягкого конечного согласного основы. Любопытно, что параллельно существовала и фамилия Окунев — без йотированного корня. Обе они восходят к одному источнику, но Окуньева встречается реже и выглядит архаичнее, сохранив след древнего полного имени.

Сам корень «окунь» — общеславянский, но его этимология неочевидна. Чаще всего его связывают с глаголом «окать» в значении «глазеть, пялиться» — за большие глаза рыбы. Другие исследователи выводят название из литовского или финно-угорских языков, но версия о «глазастом» окуне остается основной. Впрочем, для носителей фамилии это не так важно: прозвищное имя Окуний не зависело от научной этимологии, оно работало как оберег.

В отличие от многих фамилий, образованных от канонических крестильных имен, Окуньева несет в себе пласт дохристианских верований. Это не ремесленное прозвище и не указание на место жительства, а след языческого мировосприятия, когда человек и природа существовали в неразрывной связи. Потомок Окуния получил фамилию по деду или отцу, и сегодня она звучит как напоминание о тех временах, когда имя выбирали не по святцам, а по тому, что видели вокруг — в реке, лесу, поле.