Фамилия Окунишникова — нечастая, и её редкость как раз и подсказывает, где искать ключ к разгадке. Если отбросить очевидную, но ложную версию про рыбу окунь (суффикс -ник- указывает на род занятий, а не на свойство), то остаётся более точное объяснение: прозвище или профессия, связанная с «окунишником».

В русских говорах «окунишник» — это не рыбак, а скорее человек, который занимался окучиванием. В земледелии окучивание — важнейший агротехнический приём, особенно при выращивании картофеля. Соответственно, Окунишником могли прозвать крестьянина, который был мастером этого дела, или того, кто руководил полевыми работами. Однако есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «окунишником» называли плуг или соху особой конструкции, приспособленную для окучивания. Тогда Окунишников — это сын мастера, делавшего такие орудия, или прозвище человека, работавшего именно таким плугом.

Суффикс -ов- в окончании мужского варианта (Окунишников) указывает на стандартную модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -ник. Женская форма Окунишникова — это, по сути, притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?», то есть «жена или дочь Окунишника». Фамилия не дворянская и не купеческая — её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или ремесленной среды, из регионов, где было развито пашенное земледелие с окучиванием (Центральная Россия, Поволжье, Северо-Запад).

Встречаются и однокоренные фамилии — Окунишников, Окунёв, Окунцов, но все они образованы от разных основ. Окунишникова стоит особняком именно из-за редкого суффикса -ишник-, который в русской ономастике встречается нечасто и почти всегда указывает на конкретное орудие или действие, а не на имя или животное. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как профессиональная, но сам корень «окуниш-» — локальный, диалектный, что делает фамилию ценной для краеведов.