Фамилия Окунишников — яркий пример того, как в русской ономастике переплетаются прозвища, географические названия и профессиональная лексика. Её основа, на первый взгляд, прозрачна: корень «окун-» отсылает к рыбе, но путь от этого корня до фамилии не прямой, а через очень специфический суффикс.

Главная загадка — в элементе «-ишник». В русском языке суффикс «-ишник» (или «-ешник») часто образует названия людей по их привязанности к месту или занятию: «подоконник» (стоящий у окна), «заугольник» (прячущийся за углом), «кружечник» (пьющий из кружки). По этой же модели возникло слово «окунишник» — так могли назвать человека, который либо промышлял ловлей окуней (рыбак-окунятник), либо, что вероятнее, был завсегдатаем места с названием Окуни или Окуниха. В русских говорах «окунишником» могли иронично прозвать и того, кто любит похвастаться уловом или постоянно говорит об окунях.

Самую убедительную версию даёт география. В бассейне Вятки и Камы есть несколько речек с названием Окуниха (например, приток Вятки), а также деревни Окуни, Окунево, Окунишники. Фамилия могла закрепиться за выходцем из такой местности: «Окунишников» — буквально «сын того, кто с Окуней» или «сын окунишника» (жителя Окунишников). Суффикс «-ов» здесь стандартный патронимический, указывающий на принадлежность.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Фамилии Окунев и Окунёв — самые распространённые, они образованы напрямую от прозвища Окунь (вероятно, за худобу или колючий характер). Окунишников стоит в том же ряду, что и Окунин, Окуньков, но его отличает более сложная, «географическая» модель. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования с суффиксом «-ишник» рассматриваются как редкие, характерные для северных и вятских говоров.

Таким образом, предок современных Окунишниковых, скорее всего, был не просто рыбаком, а человеком, чьё прозвище или место жительства было связано с конкретным урочищем — речкой Окунихой или деревней, где водилось много окуней. Фамилия эта недворянская и, по всей видимости, крестьянская или мещанская, с явной привязкой к Вятскому краю или Пермской губернии. Встречается она редко, что делает её особенно ценной для локальной истории.