Фамилия Ольденбург звучит для русского уха непривычно, но история её проста и прозрачна. Это не прозвище, данное за характер или ремесло, а указание на географическое происхождение предка. Человек, первым получивший такое именование, скорее всего, был уроженцем одного из немецких городов Ольденбург — либо крупного центра Нижней Саксонии, либо одноимённого поселения в земле Шлезвиг-Гольштейн. Само слово Oldenburg складывается из двух немецких корней: old, то есть «старый», и burg — «крепость». Получается «старая крепость», что вполне логично для средневекового города, выросшего вокруг укреплённого замка.

В России фамилия укоренилась не как крестьянская или купеческая, а как дворянская. Мы знаем несколько немецких родов Ольденбургов, и самый громкий из них — Ольденбургская династия, чьи ветви занимали престолы в разных странах Европы. Но к русской ветви, о которой пойдёт речь, это монаршее семейство отношения не имеет. Речь о старинном мекленбургском дворянском роде, представители которого перебрались в Россию ещё при Петре I и верно служили новой родине на военном и научном поприще.

Родоначальником этой русской линии стал Фёдор Фёдорович Ольденбург, дослужившийся до чина генерала от инфантерии. Его сын, тоже Фёдор Фёдорович, пошёл по стопам отца: служил полковником лейб-гвардии Московского полка, а с 1856 года оказался в Сибири — в Забайкальском казачьем войске. Там он командовал полком и вышел в отставку в 1867 году уже в чине генерал-майора. Казалось бы, типичная биография русского офицера немецкого происхождения, каких в империи было немало. Но именно в этой семье родился человек, который прославил фамилию совсем иначе.

Сергей Фёдорович Ольденбург (1863–1934), сын забайкальского генерала, выбрал не военную стезю, а науку. Он стал востоковедом, одним из основателей русской индологической школы, академиком Российской академии наук. С 1904 по 1929 год он занимал пост непременного секретаря Академии — должность ключевую, по сути управляющую всей её повседневной жизнью. Так что, если встретите человека с фамилией Ольденбург, знайте: его предки почти наверняка пришли из Германии, из города со «старой крепостью», а в России эта ветвь дала и боевых генералов, и крупного учёного.