Фамилия Олеванов — редкий случай, когда основа угадывается сразу, но её происхождение неочевидно. В ней отчётливо слышится корень «олеван», но что он значит? Первая и самая вероятная версия ведёт к личному имени Олеван — народной форме крестильного имени Олимпий (или, реже, Олег). В русских говорах иноземные имена часто упрощали: Олимпий превращался в Олепа, Олеша, а затем и в Олевана. Суффикс -ан в таких именах был характерен для просторечной, «упрощённой» традиции (ср. Иван от Иоанн, Степан от Стефан). Фамилия образована по стандартной модели притяжательного прилагательного: Олеван → сын Олевана → Олеванов.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза, которую приводят некоторые ономасты: связь с прозвищем Олеваня. В диалектах северных и сибирских областей «олеванить» могло означать «бездельничать, слоняться без дела». Тогда Олеван — прозвище ленивого или медлительного человека. Эта версия правдоподобна только в том случае, если фамилия бытует в регионах, где такое слово фиксировали диалектологи, но письменных подтверждений его широкого хождения мало.

Словообразовательный суффикс -ов указывает на типичную русскую фамилию, возникшую в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII–XVIII веков. Сословная принадлежность предков-Олевановых — скорее всего, крестьянская или мещанская: дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не прослеживаются. Географически фамилия редкая, встречается точечно в центральных областях России и на Урале, что говорит об отсутствии единого крупного гнезда.

Интересная деталь: при советской паспортизации в 1930-х годах фамилию могли записать как Оливанов (под влиянием слова «олива»), но исходный вариант сохранил связь именно с именем или прозвищем, а не с деревом. Таким образом, Олеванов — фамилия, за которой стоит либо конкретный человек по имени Олеван, либо, что реже, меткая характеристика его характера.