Фамилия Оливанов звучит на русский лад, но корни её уходят в чувашскую и тюркскую среду. В основе лежит мужское имя Уливан, от которого через привычную модель притяжательных прилагательных (чей? — Уливанов) и образовалась фамилия. Смена начального «У» на «О» — типичное явление для русской адаптации нерусских имён, так что написание «Оливанов» закрепилось уже в официальных документах.

Разбираем имя по составу. Первая часть, «ули», предположительно восходит к тюркскому слову со значением «бог». Вторая часть, «ван», — это аффикс-компонент, который участвовал в образовании чувашских мужских имён. Исследователь И. Андреев связывал его с персидским апеллятивом «ван» — «князь». Если принять эту версию, имя Уливан можно истолковать как «божественный князь». Это редкий случай, когда в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а имя с явным сакральным оттенком.

Географическая привязка у фамилии конкретная. Часть Оливановых происходит из деревни Карабаши Мариинско-Посадского района Чувашии. По местному преданию, деревню основал скотовод-татарин по имени Карабаш, у которого было несколько сыновей. От одного из них, Уливана, и пошёл род Оливановых. О древности рода говорят сохранившиеся топонимы — например, урочище Уливан Курки. Сама фамилия, судя по всему, ведёт историю с момента основания деревни, то есть примерно с 1770 года.

Стоит оговориться: версия с «божественным князем» правдоподобна, но не единственная. В тюркских языках «улу» часто означает «великий», «большой», так что имя Уливан могло значить и «великий князь» или просто «старший, уважаемый человек». В любом случае, перед нами имя-титул, которое носили с почтением, и потомки того, кого звали Уливан, со временем получили фамилию Оливанов.