Фамилия Офливанов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью совпало с современным словом, но смысл при этом неочевиден. В основе лежит глагол «офливать» — то есть обливать, окатывать водой. В русских говорах слово «офлива» или «офливной» могло относиться к человеку, который занимался поливом, обливанием — например, на лесосплаве, при тушении пожаров или в банном деле. Вероятнее всего, прозвище Офливан дали тому, кто работал с водой: поливал огороды, обливал лошадей после работы, а может, и просто неаккуратному человеку, которого постоянно обливали.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Офливанов — сын Офливана. Сама основа «офлив-» содержит приставку «о-» и корень «-лив-», родственный словам «лить», «ливень». В отличие от более частых фамилий от названий профессий (Кузнецов, Плотников), эта образована от глагольного прозвища, описывающего действие, а не предмет. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где были распространены говоры с приставкой «о-» вместо «об-».

Стоит различать Офливанова и фамилию Обливанов — они однокоренные, но разница в приставке: «об-» и «о-» в диалектах могли чередоваться. Встречаются и варианты написания через «а» — Офливанав, но это уже искажения при переписи. Социально носители фамилии относились, скорее всего, к крестьянскому или посадскому сословию — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В списках известных людей Офливановы не числятся, что подтверждает её редкий, локальный характер.