Фамилия Ольшенбаум — яркий пример фамилии-ориентира, которая попала в русский язык из немецкого. Её основа — сложное слово, образованное слиянием двух корней: «ольш-» (от нем. Erle — «ольха») и «-баум» (Baum — «дерево»). Буквально Ольшенбаум — «ольховое дерево». Такие «растительные» фамилии были очень распространены у евреев-ашкеназов, которым в конце XVIII — XIX веке в Австрийской и Российской империях предписывалось выбрать или получить наследственные фамилии. Часто их давали по названиям деревьев, цветов или местности, чтобы закрепить за человеком яркий, запоминающийся признак.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: это чистая основа без суффиксов, типичная для немецких фамилий. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, Ольшенбаум не указывает на принадлежность отцу или ремесло. Она скорее описывает место жительства или просто служит красивым, «зелёным» прозвищем. Интересно, что в немецком языке есть и более точный вариант — Erlenbaum (Эрленбаум), но форма Ольшенбаум закрепилась в восточных диалектах или как результат адаптации при записи в канцеляриях.

В Российской империи эта фамилия встречалась почти исключительно в черте оседлости — на территориях современных Украины, Беларуси, а также в Польше и Прибалтике. Носители Ольшенбаум, как правило, были мещанами или купцами, реже — ремесленниками. Дворянского происхождения у этой фамилии нет, так как она возникла в среде, где сословные привилегии были ограничены.

Стоит отличать Ольшенбаум от похожих фамилий: Ольшанский или Ольшевский — это уже польские или украинские фамилии, образованные от названий сел (Ольшаны, Ольшево). Ольшенбаум же — чисто немецкая конструкция, которая в русском контексте звучит как экзотическая, но на самом деле является точным топографическим описанием: «тот, кто живет у ольхового дерева».