Фамилия Олянцевы — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В основе, скорее всего, лежит неканоническое имя или прозвище Олянец. Как именно оно возникло — вопрос, на который у историков языка нет единого ответа, но есть две основные версии.

Первая и самая вероятная связывает Олянца с диалектным словом «оляпка» или «олябка» — так в некоторых говорах называют оляпку, водяного воробья, или просто неопрятного, неряшливого человека. Прозвище Олянец мог получить тот, кто ходил небрежно одетым, «заляпанным», либо, наоборот, кто-то шустрый и верткий, как эта птичка. Вторая версия выводит основу из уменьшительной формы крестильного имени Олимпий (через народное Олян) или реже — от имени Олег. В пользу прозвищного происхождения говорит суффикс -ец, который в русских фамилиях часто указывал на носителя признака (ср. Удалец, Купец, Молодец).

Фамилия образовалась по стандартной патронимической модели: Олянец → сын Олянца → Олянцев. Суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный «ц». Грамматически это значит «чей?» — принадлежащий Олянцу. Встречается написание через «о» (Олянцев), но вариант с «ё» (Олёнцев) возможен, если в говоре произносили «Олёнец» от «Олёна» (просторечная форма имени Елена). Однако для фамилии Олянцевы форма с «я» более характерна.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где диалектная лексика сохранялась дольше. Сословной привилегированности у Олянцевых не прослеживается: скорее всего, это крестьянский или мещанский род, где прозвище закрепилось за главой семьи и перешло к потомкам. В дореволюционных переписях носители фамилии встречаются в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Олянцев стоит в одном ряду с Олябьевым, Оляповым — все они образованы от прозвищ, связанных либо с птицей, либо с внешним видом. Более редкий вариант с суффиксом -их/ых — Олянцевых — указывает на территориальное бытование в северных районах, где так обозначали целую семью или род. Таким образом, фамилия Олянцевы — это не просто «сын Олянца», а меткая характеристика предка, которую язык сохранил на века.