Фамилия Оненко отвечает на вопрос «чей ты?» — и отвечает прямо: «сын Они». Такую модель родства украинские и белорусские фамилии использовали сотни лет, присоединяя к имени отца суффикс -енко. Буквальное значение — «сын Оня», и это сразу говорит о том, что предок носителя фамилии носил имя Оня или его форму.

С этим именем, однако, не всё однозначно. Оня — уменьшительная форма более чем двух десятков крестильных имён, мужских и женских: Семён, Онисий, Флегонт, Иона, Леонтий, Иоанникий и другие. Поэтому точно сказать, какое именно имя носил родоначальник, нельзя — но можно выделить самое вероятное. Чаще всего Оня связывают с именем Онисий, которое в переводе с древнегреческого означает «польза». Покровитель этого имени — святой мученик Онисий, живший в Палестине и усечённый мечом за исповедание веры во Христа. Именно от Онисия через сокращение Оня и образовалась фамилия Оненко.

Суффикс -енко в украинской ономастике — один из самых продуктивных. Он закрепился в Поднепровье и на Левобережной Украине уже в XV–XVII веках, а позже распространился шире. Фамилии на -енко означали принадлежность к роду: Иваненко — сын Ивана, Гриценко — сын Грицка, Оненко — сын Они. Такая модель была настолько массовой, что по одному только суффиксу можно уверенно говорить о происхождении семьи с украинских или белорусских земель.

Интересная деталь: имя Оня бытовало и как самостоятельное, и как домашнее, внутрисемейное. В документах XVII–XVIII веков могли записать полное имя Онисий, а в быту человека звали Оней. Фамилия же закрепила именно разговорный, обиходный вариант — что типично для крестьянской и казацкой среды, где фамилии часто рождались из того, как называли человека соседи, а не из церковной записи.

Встречается Оненко и в несколько ином написании — Онненко, с удвоенной «н». Это не ошибка, а особенность народной этимологии: некоторые носители связывали фамилию с местоимением «он» или с глаголом «онить» в местных говорах, отсюда и двойная согласная. Но историческое ядро одно — отчество от Они.

Точной статистики по распространению фамилии нет, но она встречается в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России фамилия редкая, и это скорее плюс для тех, кто ищет свои корни: чем реже фамилия, тем легче проследить её по архивным документам.