Фамилия Онежская звучит как прилагательное, и это сразу подсказывает её происхождение: она образована от названия реки Онеги, впадающей в Белое море. Но за этим простым выводом скрывается интересная история, в которой переплелись география, речное судоходство и крестьянский быт Русского Севера.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ск-, который в русских фамилиях чаще указывает на связь с местностью, а не с личным именем. Фамилии вроде Онежский или Онежская обычно получали люди, чья жизнь была прочно связана с определённой территорией: либо они родились на берегах Онеги, либо их предки переселились оттуда и сохранили память о малой родине в прозвище. Такой тип фамилий особенно характерен для севера России, где топонимические прозвища были естественным способом отличить «своего» от пришлого человека.

Впрочем, есть и вторая версия, более прозаичная. На Онеге и её притоках веками занимались сплавом леса, и людей этой профессии в народе могли называть онежскими — по реке, на которой они работали. Известно, что перепись, проводившаяся в Архангельской губернии, зафиксировала 117 носителей фамилии Онегины в Холмогорском уезде и ещё 9 в Онежском уезде. Это немного, но показательно: фамилия осталась локальной, не разошлась широко по стране, а закрепилась именно там, где Онега была главной транспортной артерией. Среди этих людей преобладали лесорубы и работники лесосплава — тяжёлый, сезонный и опасный труд, который кормил северные деревни.

Женская форма Онежская, в отличие от мужской Онежский, в старину обычно указывала не на саму женщину, а на её принадлежность к семье или роду: так могли говорить о жене или дочери человека с прозвищем Онежский. Со временем, когда фамилии закрепились официально, форма на -ская стала самостоятельной и передавалась по женской линии уже как полноценная фамилия. Поэтому современная носительница фамилии Онежская может быть как потомком тех самых онежских лесосплавщиков, так и наследницей рода, который просто носил имя по реке.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Онегин, Онегов и Онежский — это разные ступени одного процесса. Онегин образован напрямую от названия реки с помощью патронимического суффикса -ин, а Онежский использует более «географический» суффикс -ск-. В этом смысле Онежская стоит ближе к фамилиям, которые давали дворянам по их владениям (например, Тверской или Московский), хотя по факту она почти наверняка крестьянская. Дворянский оттенок здесь обманчив: на Севере России помещичьего землевладения почти не было, и топонимические фамилии свободно носили государственные крестьяне, рыбаки и мастеровые.

Точных сведений о дате возникновения фамилии нет, но можно уверенно сказать: она не старше XVII века, когда такие прозвища начали закрепляться в документах, и не моложе XIX века, когда переписи фиксировали уже устойчивые семейные имена. Сегодня Онежская — редкая фамилия, и это делает её носителей носителями очень конкретной северной памяти: о реке, о лесе, о людях, которые жили не по фамильному гербу, а по труду на воде и на берегу.