Фамилия Онежский — это классический пример фамильного прозвища, которое человек получил по месту своего прежнего жительства. В основе лежит название реки Онега, впадающей в Белое море. Такого человека — пришедшего с берегов Онеги — земляки могли называть Онежским, и это прозвище закреплялось за ним, а затем и за его потомками уже как фамилия.

Модель образования здесь прозрачная: топоним (название реки) плюс типичный для таких фамилий суффикс -ск-. Этот суффикс в славянской традиции чаще использовался для знатных родов (князей и бояр), но в народной среде он же служил для обозначения «человека оттуда-то» — по аналогии с тем, как крестьян звали по названию деревни или волости. Поэтому фамилия Онежский могла возникнуть и в среде простых людей, а не только дворян.

Интересно, что у фамилии есть и параллельная, более простая форма — Онегин. Обе они образованы от одного корня, но по-разному: Онегин — с помощью суффикса -ин, а Онежский — с помощью -ск-. В XIX веке перепись зафиксировала в Архангельской губернии сразу 117 Онегиных в Холмогорском уезде и 9 в Онежском уезде. Это говорит о том, что фамилия была не кабинетной выдумкой, а жила именно там, где протекает Онега. Большинство этих людей занимались лесозаготовками и сплавом леса — работа тяжелая, требовавшая силы и выносливости. Тот, кто сплавлял лес по Онеге, вполне мог получить прозвище Онежский, даже если родился не на самой реке, а рядом, в ее бассейне.

Точное время возникновения фамилии назвать трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. В случае с Онежскими речь идет, скорее всего, о позднем этапе, когда фамилии массово закреплялись за крестьянством после отмены крепостного права. Но сама фамилия — живой памятник славянской культуры: в ней сохранилась память о конкретной северной реке, которая кормила людей и определяла их быт.