Фамилия Онисифоров — одна из тех, что напрямую ведёт к личному имени, причём имени редкому и книжному. В её основе лежит каноническое мужское имя Онисифор, которое пришло на Русь вместе с крещением из греческого языка. Греческое «Онисифорос» (Ὀνησίφορος) переводится как «приносящий пользу» или «полезный». В святцах имя известно по апостолу Онисифору, ученику апостола Павла, а значит, носитель фамилии — потомок человека, названного в честь этого святого.

Модель образования проста и типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ов присоединялся к основе имени, чтобы указать на принадлежность: Онисифоров — «чей?» — сын Онисифора. Фамилия закрепилась в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские фамилии на -ов и -ин стали массово вытеснять отчества. Интересно, что само имя Онисифор в народе часто переделывали: в быту оно звучало как Онесифор, Анисифор, а то и вовсе сокращалось до Ониска или Ониша. Поэтому у фамилии есть «родственники» — Онисимов, Онисимов, Онишин, Анисимов, хотя последняя куда распространённее.

Географически фамилия Онисифоров тяготеет к северным губерниям — Вологодской, Архангельской, а также к Вятке. В этих краях старые имена, особенно редкие, дольше держались в обиходе, не вытесняясь более привычными Иванами и Петрами. В документах XVII века встречаются крестьяне Онисифоровы из Тотемского уезда, что подтверждает северное происхождение. На юге и в центральных областях фамилия почти не встречается: там имя Онисифор чаще переходило в Анисим, давая начало фамилии Анисимов.

Сословного барьера у фамилии не было. Онисифоровыми могли быть и крестьяне, и священники, и купцы. Единственное, что выделяет её на фоне соседних — редкость. Фамилия не вошла в сотни самых частых, а значит, её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких локальных ветвей, не разошедшихся широко по стране. Если вы ищете своих Онисифоровых, стоит обратить внимание на переписи Вологодской губернии конца XIX века — там их след наиболее плотный.