Фамилия Онуфиев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ев скрывается имя совсем не славянского корня. В основе лежит каноническое мужское имя Онуфрий, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. Греческое Онуфриос, в свою очередь, восходит к египетскому словосочетанию, означающему «всегда благой» или «вечно сущий». Так звали нескольких раннехристианских святых, самый известный из которых — преподобный Онуфрий Великий, пустынножитель IV века.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе имени Онуфий (народная, усеченная форма от Онуфрий) добавили патронимический суффикс -ев. Фамилия буквально означает «сын Онуфия». Важно, что суффикс именно -ев, а не -ов: это указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -ий. В старых документах встречаются варианты Онуфриев и Онуфреев, но форма Онуфиев закрепилась как более краткая и обиходная, характерная для северных и центральных говоров, где любили «сжимать» полные церковные имена.

В дореволюционной России фамилия была распространена преимущественно в крестьянской и мещанской среде. Онуфрий — имя не княжеское и не боярское, а скорее простонародное, поэтому и фамилия чаще всего встречалась среди государственных и монастырских крестьян, а также в среде духовенства (священники нередко давали детям «святые» имена, менее популярные в миру). Географически Онуфиевы чаще всего селились в Поволжье, на Вятке и в северных губерниях — там, где старые церковные имена дольше сохранялись в быту.

Сейчас фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители могут с уверенностью сказать: их предок носил имя, которое в переводе с древнеегипетского звучало как «вечно благой», а по-русски стало просто и крепко — Онуфий.