Фамилия Онуховы образована от личного прозвища Онух. Чаще всего в основе лежит фонетический вариант украинского слова «онук» — «внук». Смена «к» на «х» в устной речи — явление нередкое, особенно в южнорусских говорах, где украинское влияние было сильным. Поэтому первая и главная версия: прозвище Онух закрепилось за человеком, которого воспитывали дед с бабкой, — сиротой или младшим ребёнком в большой семье, когда родители были заняты работой. Такого ребёнка окружающие могли звать не по имени, а по статусу — «онук», что со временем превратилось в устойчивое семейное прозвище.

Словообразовательная модель простая: к основе Онух добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который указывает на прямого потомка. То есть Онухов буквально означает «сын Онуха», «из рода Онуха». Фамилия относится к древнему пласту русских семейных именований, которые формировались из бытовых прозвищ, а не из крестильных имён, и потому особенно ценна для историка: она сохранила живую народную речь, а не церковную книжность.

Однокоренные славянские именования встречаются в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского. Там упоминаются князь начала XVI века Дмитрий Григорьевич Внучка Щепин-Ростовский и Семён Григорьевич Внук Данилов. Эти примеры показывают, что прозвища со значением родства были распространены даже в высших слоях общества, а не только среди крестьян. Внуком в те времена называли не обязательно осиротевшего ребёнка — часто так говорили о наследнике, любимце деда, продолжателе рода. Поэтому и Онух мог быть не бедным сиротой, а, наоборот, обласканным старшим поколением внуком, чьё прозвище подчёркивало особое положение в семье.

Точное место и время возникновения фамилии Онуховы установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьянства шло несколько столетий, и прозвище Онух могло возникнуть в разных регионах независимо. Встречаются также варианты написания через «а» — Анухов, и через «о» с твёрдым окончанием — Онухов. Это следы диалектных особенностей произношения: в одних говорах начальное «о» акали, в других, наоборот, подчёркнуто сохраняли.

Отдельно стоит сказать про возможную связь с древнерусским словом «онух» — так в некоторых говорах называли обмотку для ног, портянку. Версия соблазнительная, но слабая: прозвища от предметов одежды встречаются, однако в данном случае «онук» фонетически и семантически объясняет фамилию проще и убедительнее. К тому же параллели с фамилией Внуков и прозвищами Внук, Внучек, зафиксированными у Веселовского, делают «родственную» версию основной.

Таким образом, фамилия Онуховы — это памятник не столько письменности, сколько живой разговорной стихии. Она донесла до нас простое народное слово, которым называли внука, и закрепила его в родовом имени. Сегодня носители фамилии могут считать себя потомками человека, которого в своём кругу знали как Онуха, — и это всё, что мы можем достоверно сказать о нём спустя столетия.