Фамилия Опадчая — женская форма фамилии Опадчий, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужской основой. В её основе лежит не церковное, а мирское имя Опадчий, которое давали в старину наряду с крестильным. Такие имена были неофициальными и часто отражали обстоятельства появления ребёнка на свет или служили оберегом.

Этимологически имя Опадчий связывают с нарицательным «опадок». В старину так называли опавшие плоды или листья деревьев. Кроме того, слово «опадок» употребляли как синоним существительного «упадок». Эта двойственность значения и породила две основные версии происхождения прозвища.

Согласно первой версии, имя Опадчий мог получить ребёнок, родившийся осенью, в пору созревания и опадания плодов. Имя как бы «привязывало» человека ко времени года, что было распространённой практикой в народной традиции именования. Вторая версия связана с охранительной функцией имени. Желая ребёнку процветания и достатка, родители могли наречь его Опадчим — то есть именем, которое означало противоположное желаемому. Считалось, что злые силы не позарятся на того, чьё имя связано с упадком, и обойдут его стороной. Эта версия правдоподобнее, поскольку охранительные имена с «отрицательной» семантикой встречаются в русской ономастике повсеместно.

Потомок человека по имени Опадчий со временем получал фамилию Опадчий, а его жена или дочь — Опадчая. Модель образования здесь простая: суффикс -ий указывает на принадлежность к роду, а окончание -ая в женском роде — на прямое согласование с именем. Среди известных носителей мужской формы — российский лётчик Фёдор Фёдорович Опадчий, заслуженный лётчик-испытатель СССР, полковник и Герой Советского Союза. Он проводил испытания опытных поршневых и реактивных бомбардировщиков, в том числе на пикирование.

Встречается фамилия и в форме Опадчая — так, например, в некоторых документах фигурирует Опадчая Анна Семёновна, чьи данные упоминаются в архивных записях о репрессированных. Это лишний раз подтверждает, что фамилия бытовала в разных регионах и не была закреплена за одним родом. Сегодня носительницы фамилии Опадчая могут с равной вероятностью вести происхождение от осеннего ребёнка или от человека, чьё имя должно было защитить его от невзгод.