Фамилия Опёнышев происходит от прозвища Опёныш, и, если коротко, отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — сын, внук или более дальний потомок человека, которого в округе знали под этим именем. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: фамилия буквально означает «сын Опёныша».

В основе прозвища лежит нарицательное «опёнок» — народное название группы небольших грибов, которые растут на пнях. Само слово «опёнок» ведет начало от слова «пень» и буквально означает «растущий около пня». Эта прозрачная этимология позволяет предположить, что прозвище было не случайным, а метко описывало человека.

Тут открывается простор для версий. Опёнышем могли назвать заядлого грибника, который знал лесные места и часто возвращался с полной корзиной. Но куда более распространенное объяснение связывает прозвище с внешностью: невысокий, худощавый, коренастый человек, чем-то напоминающий небольшой грибок на ножке. В говорах такие прозвища давали охотно и они быстро прилипали к человеку.

Есть и третья, менее очевидная версия. Опёнок — гриб, который растет не поодиночке, а целыми семейками, густо облепляя пень. Поэтому в некоторых регионах прозвище Опёныш могли дать отцу большого семейства, у которого детей было «как опят на пне». Такое объяснение встречается в народной традиции, и оно вполне жизнеспособно, хотя и уступает по распространенности версии о внешности.

Однокоренные прозвища на Руси довольно древние. У историка С. Б. Веселовского в его работах по ономастике записан Опенок Сумаков (Сумороков), писчик, 1502 год, Белоозеро. Эта запись ценна тем, что показывает: прозвища, образованные от слова «опёнок», бытовали уже в начале XVI века и не считались обидными или смешными — их носили даже грамотные служилые люди.

Прозвище Опёныш закрепилось за человеком как наиболее употребительное бытовое именование, вытеснив или дополнив его крестильное имя. А уже от этого прозвища образовалась фамилия Опёнышев, которая перешла к потомкам. Так что носитель этой фамилии может с уверенностью считать, что его предок был либо страстным грибником, либо человеком небольшого роста, либо главой многодетного семейства — а возможно, совмещал все эти качества сразу.