Фамилия Опёнышев хранит память о прозвище дальнего предка — Опёныш. В его основе лежит народное слово «опёнок», которое буквально означает «растущий около пня»: оно образовано от «пень». Прозвища, связанные с грибами, в старину были не редкостью, и за каждым стояла своя история.

Кем мог быть тот самый Опёныш? Версий несколько. Самая прямая — заядлый грибник, который знал лесные тропы и возвращался с полными лукошками. Но народная молва часто наделяла прозвищами по внешности или характеру. Невысокого, коренастого или, наоборот, худощавого человека тоже могли в шутку сравнить с крепким грибком. Есть и более тёплый вариант: опёнок растёт большой семьёй на одном пне, поэтому прозвище Опёныш нередко давали отцу многочисленного семейства, вокруг которого, как грибы вокруг пня, собирались дети.

Подобные именования встречаются в документах довольно рано. В труде историка С. Б. Веселовского упоминается Опенок Сумаков (Сумороков), писчик, запись 1502 года, Белоозеро. Это подтверждает: прозвища от «опёнка» бытовали уже в XV–XVI веках, а значит, и Опёныш мог жить в ту же эпоху.

Суффикс -ев в фамилии указывает на традиционную русскую модель образования: Опёнышев — это «сын Опёныша», потомок человека с таким прозвищем. Со временем прозвище закрепилось как основное именование рода и перешло в фамилию, которая передавалась из поколения в поколение.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования шёл постепенно и не всегда был привязан к одной местности. Окончательные выводы возможны только после серьёзных генеалогических изысканий, но уже сейчас ясно, что фамилия Опёнышев — самобытный памятник славянской культуры, связывающий её носителей с миром русского леса и метким народным словом.