Фамилия Оперштейн — типичный пример ашкеназской фамилии, образованной по модели «основа + -штейн». Вторая часть, -штейн, в переводе с идиша и немецкого означает «камень». Это один из самых распространённых формантов в еврейских фамилиях Германии, Австрии и Восточной Европы (сравните: Эпштейн, Гольдштейн, Фельдштейн). Первая часть, «опер», скорее всего, восходит к немецкому Ober — «верхний» или «старший». Таким образом, буквальное значение Оперштейн — «верхний камень», что могло указывать на место жительства предка (например, дом у скалы на возвышенности) или быть искусственным украшательским компонентом, без конкретной привязки к ландшафту.

Словообразовательная модель здесь проста: корень + суффиксоидальный компонент. Суффикса -ов/-ев или -ин в фамилии нет — это не славянская, а германская по происхождению модель, которая в XIX веке активно присваивалась еврейским семьям на территориях Австро-Венгрии и Пруссии. В Российской империи такие фамилии тоже встречались, особенно в западных губерниях (Волынской, Подольской, Киевской), где жили ашкеназы. Оперштейн — фамилия относительно редкая, её носители в основном рассеяны по постсоветскому пространству, Израилю и США.

Версия, что «опер» могло быть прозвищем от слова «опера» (то есть певец или музыкант), менее правдоподобна: в немецком языке слово «опера» (Oper) произносится с ударением на первый слог, но в фамилиях такой переход встречается редко. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Оберштейн (Oberstein), где произошло упрощение группы согласных — выпадение «б» в устной речи. В документах разных лет можно встретить оба написания, и это не ошибка, а фонетическая норма для идиша.

Социальный контекст: в отличие от славянских фамилий, которые часто закрепляли за крестьянами помещики или церковь, Оперштейн — фамилия, полученная при обязательной паспортизации еврейского населения в Российской империи в начале XIX века. Она не указывает напрямую на ремесло или род занятий, а скорее отражает моду того времени на «благозвучные» немецкие фамилии с компонентами -штейн, -берг, -таль. Предки носителей этой фамилии могли быть ремесленниками, торговцами или арендаторами — точных данных нет, но сама фамилия не несёт в себе указания на высокое или низкое сословие.