Фамилия Опилатов образована от личного прозвища Опилат. Чаще всего его связывают с глаголом «опиливать», то есть «пилить по кругу, обрезая лишнее». В этом случае прозвище могло закрепиться за лесорубом, столяром или плотником — человеком, чья работа требовала точной и аккуратной обработки дерева. Такая версия выглядит самой логичной: прозвища по роду занятий в старину встречались сплошь и рядом и легко переходили в фамилии.

Существует и другая, менее вероятная гипотеза. Некоторые исследователи допускают, что в основе лежит чешское слово opilec — «алкоголик». Если принять эту версию, то основатель рода Опилатовых мог получить своё прозвище за пристрастие к спиртному. Однако здесь есть лингвистическая загвоздка: заимствование чешского слова в русские говоры маловероятно, а вот глагол «опиливать» — исконный и широко распространённый. Поэтому версия о ремесленнике всё же правдоподобнее.

Сама фамилия построена по простой и типичной для русских фамилий модели: к прозвищу Опилат добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Опилата» — Опилатов. Такая форма указывает, что фамилия окончательно закрепилась за потомками уже в XV–XVII веках, когда патронимы на -ов стали массово превращаться в наследственные фамилии. Встречается также вариант Опилатовых — с ударением на втором слоге, что характерно для многих фамилий, образованных от глагольных основ.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе немного: встречаются Опилов, Опилкин, но все они восходят к тому же корню «пил-» и говорят о связи предков с пилкой леса или обработкой дерева. Таким образом, носитель фамилии Опилатов, скорее всего, потомок мастерового человека, который умел работать с деревом не хуже, чем писать своё имя.