Фамилия Оплавин хранит память о занятии, которое в старину было на виду у всей округи. В её основе лежит прозвище Оплава, а оно, в свою очередь, образовано от глагола «оплавливать». Смысл этого слова был широк: так говорили и про расправление руды, воска или сала, и про то, чтобы «обить» сноп хлеба. Поэтому за прозвищем мог стоять и мастер плавильного дела, и человек, топивший сало или делавший восковые свечи, и крестьянин, занятый обмолотом.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для славянских фамилий: к основе прозвища Оплава добавили патронимический суффикс -ин, который указывал на принадлежность потомку этого человека. То есть Оплавин буквально значит «сын Оплавы». Такая модель чаще встречается в северорусских и восточных землях, где прозвища с окончанием на -а и -я охотно превращались в фамилии именно через -ин.

Прозвище Оплава, судя по всему, относилось к «профессиональным» именованиям — так в старину закрепляли за человеком название его ремесла, которое становилось его постоянным именем в деревне. Соседи редко звали друг друга по полному имени, а вот по делу — легко. Поэтому за мастером плавки или обмолота и закрепилось такое ёмкое прозвище, которое позже перешло к детям и внукам.

Стоит оговориться: фамилия Оплавин не единственная в этом ряду. От того же корня и тех же занятий пошли и другие фамилии, например Оплавков или Оплавщиков, но Оплавин — самая лаконичная и, вероятно, древняя форма. Она не несёт дополнительных суффиксов, которые часто добавляли позже, чтобы уточнить род деятельности, а прямо сохранила исходное прозвище.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвища возникали в разных регионах независимо друг от друга, и процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным. Окончательно говорить о конкретной местности можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий, но сам корень слова указывает на то, что предки Оплавиных были людьми труда, чьё ремесло требовало сноровки и терпения.