Фамилия Оплетаева хранит память о прозвище дальнего предка — Оплетай. Это именование возникло в среде ремесленников, и его основа напрямую связана со словом «оплеть»: так в старину называли плетеную «одежку» для посуды, предохранявшую глиняные крынки и кувшины от ударов. Соответственно, прозвище Оплетай относилось к профессиональным именованиям и указывало на род занятий: основатель рода, судя по всему, был мастером, изготавливавшим такие оплети.

Впрочем, у прозвища есть и другие прочтения. В говорах встречался глагол «оплетать» с двумя значениями — «обманывать» и «есть с жадностью». Поэтому не исключено, что Оплетаем называли либо хитрого человека, либо любителя плотно поесть. Какая из версий верна для конкретной семьи, сегодня сказать трудно: прозвища часто давались по случайному поводу, но закреплялись за человеком как наиболее употребительное именование, вытесняя крестильное имя.

Сам способ образования фамилии — через суффикс -ев- от прозвища на -ай — типичен для русской ономастики. Такие прозвища нередко носили иронический или шутливый оттенок, и фамилии от них получались «говорящими». В данном случае суффикс -ай придает основе оттенок деятеля: Оплетай — тот, кто оплетает, будь то лозой посуду или словами — собеседника.

Форма Оплетаева — женский вариант фамилии, а мужская форма — Оплетаев. В документах и метрических книгах фамилия могла писаться по-разному, с одной или двумя буквами «т» (Оплетаев/Оплеттаев), что связано с особенностями произношения и записи в разных губерниях. Но ядро фамилии — прозвище Оплетай — оставалось неизменным на протяжении столетий.