Фамилия Оплетаев звучит так, будто за ней стоит какое-то ремесло или ловкое движение рук. И это ощущение не обманывает: её основа — глагол «оплетать». В прямом смысле оплетать могли корзины, лапти, верёвки или даже плетни. Человек, получивший прозвище Оплетай, скорее всего, был мастером плетения — корзинщиком, лапотником или тем, кто плёл изгороди. В переносном смысле «оплетать» значило обманывать, ловко обводить вокруг пальца. Но для фамилии эта версия менее вероятна: прозвища по ремеслу давали охотнее, чем по отрицательным качествам, и они лучше закреплялись в качестве наследственного имени.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Оплетай (от «оплетать»). Форма Оплетаев означает «сын Оплетая» или «из рода Оплетаевых». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. В данном случае — на й, который в процессе словообразования перешёл в ев. Это стандартная модель, по которой образованы, например, фамилии Андреев или Алексеев.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. В дореволюционных переписях она встречается разрозненно, чаще в центральных и южных губерниях России. Это говорит о том, что носители фамилии не составляли большой замкнутой группы, а расселялись по разным местам. Встречается также вариант написания Оплетаевъ, что характерно для дореформенной орфографии.

Интересно, что в русских говорах есть слово «оплёт» — не только плетёное изделие, но и вид женского головного убора или коса, уложенная вокруг головы. Теоретически прозвище Оплетай мог получить и человек с необычной причёской, но это лишь гипотеза. Основная, самая надёжная версия — ремесленная, связанная с плетением. Фамилия Оплетаев — редкий пример того, как в фамилии сохранилось забытое или ушедшее в диалекты слово, обозначавшее конкретное занятие.