Фамилия Отлетаев образована от нецерковного имени Отлетай. Такие имена на Руси давали не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека в семье или общине. Основой послужило слово «отлеток» или «отлетыш», которое означало «осколок, отщепок». Смысл здесь двоякий, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая трактовка — семейная. Отлетаем могли назвать последнего, «отлетевшего» от гнезда ребенка, то есть младшего в семье. Это ласковое, даже бережное прозвище: родители как бы отмечали, что этот птенец — последний, и пора ему уже «отлетать» в самостоятельную жизнь. Вторая версия — календарная. Не исключено, что имя Отлетай получил ребенок, родившийся летом, в пору, когда птицы еще не улетели, а птенцы как раз поднимаются на крыло. В этом случае имя фиксировало время появления на свет, что было распространенной практикой в народной ономастике.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность потомку. Отлетаев буквально означает «сын Отлетая». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных прозвищ, и не требует дополнительных пояснений.

Кстати, не путайте эту фамилию с однокоренными, но иными по смыслу — например, с фамилией Отлетов. Там основа та же, но суффикс другой, и звучит она грубее, без уменьшительного оттенка. Отлетаев же сохранил в себе именно ласкательную форму исходного имени, что говорит о теплом отношении к предку. Отдельной дворянской истории или громких носителей у фамилии нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия центральной России, где прозвища такого рода были особенно распространены.