Фамилия Отлетов — один из примеров, где прозвище, казалось бы, прямое и понятное, на поверку оказывается многозначным. В основе лежит глагол «отлететь», но что именно он означал применительно к человеку, вопрос не праздный.

Первое, что приходит на ум, — прозвище для непоседливого, ветреного человека, который «отлетает» от дома, не сидит на месте. В говорах «отлётный» значило «отдельный, особняком стоящий». Однако в русской ономастике чаще встречается другая, более прозаическая версия: прозвище Отлет мог получить крестьянин, чья земля или дом находились на отшибе, в стороне от основной деревни. Такой двор называли «отлётным», то есть отдельным, обособленным.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Отлетов — сын Отлета. Фамилия принадлежит к числу «прозвищных», то есть возникла не от крестильного имени, а от мирского, бытового имени-прозвища. В документах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Отлет, что подтверждает: фамилия древняя и недворянская по происхождению.

Менее вероятная, но любопытная версия отсылает к охотничьему или птицеловному промыслу. «Отлёт» — это время, когда перелётные птицы собираются к отлёту, и прозвище мог получить птицелов или охотник, промышлявший именно в эту пору. Однако эта гипотеза слабее: в русской антропонимии прозвища по времени года или действию животных встречаются редко, обычно их дают по конкретному занятию (Соколов, Ястребов).

Таким образом, Отлетовы — потомки человека, жившего «на отлёте», на отшибе, либо, реже, непоседы. Фамилия нередкая для центральных и северных областей России, особенно для Архангельской и Вологодской губерний, где хуторской тип расселения был распространён.