Фамилия Оплеухин образована от прозвища Оплеуха и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ин». Этот суффикс указывал на принадлежность: Оплеухин буквально значит «сын Оплеухи», «тот, кто из рода Оплеухи». Такая модель была типична для северных и восточных русских земель, где фамилии на -ин встречались чаще, чем на западе и юге.

Прозвище Оплеуха ведет свое начало от нарицательного слова с несколькими значениями. Самое распространенное — «удар рукой по щеке; пощечина». Отсюда две основные версии происхождения прозвища. Первая: его получил человек вспыльчивый, горячий, строгий, который легко раздавал оплеухи — так прозвище отражало особенности характера основателя фамилии. Вторая: прозвище закрепилось за тем, кто, наоборот, часто получал оплеухи — по разным причинам, от неуклюжести до невезучести. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: в русской традиции прозвища чаще давали за активное качество, чем за пассивное страдание.

Менее известное, но важное значение слова — «ограда, защита». В этом случае прозвище могло носить обережный характер, как и многие древние именования, призванные отпугнуть злые силы или скрыть настоящее имя. Однако для фамилии Оплеухин эта версия остается второстепенной: в письменных источниках и народной речи закрепилось прежде всего «пощечинное» значение.

В некоторых областях оплеухой называли «сдобную, слоеную долгую булочку». Если прозвище связано с этим словом, оно могло указывать на род деятельности предка — пекаря или булочника. Но и здесь стоит быть осторожным: такое употребление локально и не перекрывает основное, «ударное» значение.

Отдельно стоит сказать о варианте написания. Встречается форма «Оплеухин» и реже — «Оплеухов». Разница в суффиксе: -ин против -ов. Обе формы могли возникнуть независимо в разных регионах, но фамилия Оплеухин более распространена и лучше согласуется с прозвищем на -а (Оплеуха), которое требует именно суффикса -ин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных землях неравномерно. Тем не менее, фамилия Оплеухин — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и бытовую меткость народной речи, и особенности словообразовательных моделей своего времени.