Фамилия Опока звучит необычно для русского уха, но её происхождение прозрачно и связано с конкретным ремеслом или природным явлением. В основе фамилии лежит слово «опока» — так в разных говорах называли либо известковую осадочную породу (разновидность мергеля), либо глинистый раствор для скрепления кирпичей, либо, в переносном смысле, нечто хрупкое и ломкое. Слово это общеславянское, родственное «опекать» (обжигать) — опока часто получалась в результате обжига глины или известняка.

В русской ономастике фамилия Опока относится к группе прозвищных фамилий, образованных без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «нулевая» суффиксация: прозвище Опока напрямую стало фамилией. Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов, и характерна для фамилий, произошедших от нарицательных существительных, которые закрепились за человеком как прозвище. Человек мог получить прозвище Опока по роду занятий — например, мастер по обжигу извести или гончар, работавший с опокой. В некоторых регионах «опокой» называли также лепёшку или комок чего-либо, так что прозвище могло достаться плотному, коренастому человеку.

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна подобные образования упоминаются как характерные для северных и центральных областей России, где прозвища часто застывали в форме именительного падежа. Встречается фамилия и в украинской среде, где слово «опока» имело те же значения, но с оттенком «опал» (от польского opoka — скала, утёс). Поэтому для носителя фамилии из западных регионов возможна связь с прозвищем «крепкий, как скала» — противоположность хрупкому смыслу.

Географически фамилия Опока не массовая, но стабильно фиксируется в Новгородской, Псковской, Тверской и Вологодской областях — то есть в зоне распространения известняковых пород и древних гончарных промыслов. Интересно, что в XIX веке в некоторых переписях фамилию могли записать как Опокин или Опоков, но в итоге закрепился именно бессуффиксный вариант. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Опоков, Опокин, — то Опока стоит особняком как более архаичная по форме, сохранившая прямую связь с прозвищем, а не с отчеством.

Сословная принадлежность первых носителей не определена однозначно: Опока могла быть и крестьянской фамилией (гончары, каменщики), и мещанской (мастера по извести). В дворянских родословных эта фамилия не встречается, что подтверждает её «ремесленное» дно.