Фамилия Орабей — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение не укладывается в стандартные модели на -ов или -ин, а значит, перед нами, скорее всего, не крестьянская фамилия Центральной России, а следствие межэтнических контактов или поздней записи.

Самый вероятный путь — украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии на -ей встречаются чаще, чем в великорусских говорах. Основа «Ораб-» может быть вариантом имени или прозвища. Первая и самая правдоподобная версия: Орабей — это фонетическая переработка библейского имени Авраам (или его уменьшительной формы). В украинском языке имя Авраам могло звучать как Оврам, Ораб, а через добавление суффикса -ей (указывающего на принадлежность или ласкательность) получилось «Орабей» — то есть «сын Ораба» или «маленький Ораб». Такая модель образования (имя + -ей) известна по фамилиям Андрухей, Матвей (от Матфей), хотя в последнем случае это уже каноническая форма.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: связь с тюркским словом «ора» (яма, ров) или «араб» (пахарь). Однако фамилии с корнем «ора» в значении «землекоп» обычно давали суффиксы -ев или -ин (Ораев, Орин), а не -ей. К тому же в славянской среде прозвище «Орабей» могло закрепиться за пришлым человеком с Востока, но это скорее гипотеза.

География фамилии подтверждает украинско-белорусский след. Орабей встречается в основном в западных областях Украины (Волынь, Ровенщина) и в южных районах Беларуси, изредка — в Брянской и Смоленской областях России. В XIX веке носители фамилии числились среди мещан и крестьян, но не в помещичьей среде.

С точки зрения словообразования, Орабей — типичная «полуотчественная» фамилия: суффикс -ей выполняет ту же роль, что и -ов в русском языке, но в западнорусской традиции. Если бы фамилия возникла в Москве или Новгороде, она звучала бы как Орабов или Орабин. Сохранение формы на -ей — маркер того, что предки жили на землях, где польский или украинский канцелярский язык влиял на запись фамилий.

Таким образом, скорее всего, Орабей — это украинизированная или белорусизированная форма от имени Авраам. Предки носителя фамилии могли быть крестьянами или мелкими ремесленниками из западных губерний, чью фамилию записал писарь на местный лад.