Фамилия Оралбаев напрямую связана с казахским мужским именем Оралбай. Это составное имя, и его вторая часть — «бай» — хорошо знакома каждому, кто хоть немного интересовался тюркскими культурами. В прошлом «бай» был не просто словом, а титулом богатого, влиятельного и уважаемого человека. Со временем он перекочевал в личные имена как пожелание достатка и благополучия, и сегодня в Казахстане множество имен с этой частицей.

Первая часть имени, «арал», переводится с казахского как «остров». Получается, что Оралбай — это «богатый остров» или «хозяин острова». Такое имя мог получить человек, живший на острове, либо, что вероятнее, родители вкладывали в него метафору: остров как нечто надежное, обособленное и ценное.

Однако здесь есть лингвистическая тонкость, которая бросается в глаза при внимательном чтении. В современном казахском языке слово «остров» звучит как «арал», а в фамилии мы видим корень «орал». Чередование гласных а/о — не случайная ошибка. Оно объясняется историческими фонетическими процессами в тюркских языках, влиянием диалектов или же особенностями письменной фиксации имени при переходе в русскоязычную среду. Впрочем, есть и другая версия: имя Оралбай могли связывать с глагольной основой, означающей «обернись», «возвращайся» — как имя-оберег для ребенка, которого хотели удержать в семье. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование.

Сама фамилия образована по классической для русской традиции модели: к имени Оралбай добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. Таким образом, Оралбаев — это «сын Оралбая». Форма с суффиксом -ев, а не -ов, объясняется мягким конечным согласным основы имени (й), что стандартно для заимствованных тюркских имен.

Встречается эта фамилия преимущественно в Казахстане и среди казахов, проживающих в России и других странах бывшего СССР. Поскольку в основе лежит личное имя, а не ремесло или прозвище, точную профессию предков по фамилии определить невозможно. Можно лишь сказать, что родоначальник семьи носил имя, которое подчеркивало пожелание богатства и независимости, а его потомки, приняв русскую фамилию, сохранили память об этом пожелании.