Фамилия Орбелиани — редкий случай, когда значение корня лежит на поверхности, но история его появления в фамилии неочевидна. В основе лежит грузинское слово «орбели» (ორბელი) — «орёл». Казалось бы, всё просто: фамилия образована от прозвища, указывающего на силу, зоркость или благородство. Однако здесь есть лингвистическая тонкость.

Суффикс -ани (-ანი) — один из самых распространённых в грузинской антропонимии, особенно в восточной Грузии (Кахетия, Картли). Он указывает на принадлежность к роду или происхождение от предка. То есть Орбелиани буквально — «из рода Орла» или «принадлежащий Орлу». Это не просто «сын орла», а скорее «потомок того, кого прозвали Орлом». В русском языке фамилия закрепилась в форме без грузинского окончания -и (как у Дадиани, Багратиони), а с русским фамильным суффиксом -ов она не встречается — это прямой признак необрусевшего грузинского происхождения.

Интересно, что в грузинской ономастике есть и фамилия Орбелишвили — с тем же корнем, но с другим суффиксом (-швили, «дитя»). Разница в суффиксах указывает на разное время и социальный контекст возникновения: фамилии на -ани обычно древнее, аристократичнее, чем на -швили. Орбелиани — фамилия княжеского рода, известного с XV века. Это не значит, что все носители фамилии — потомки аристократов, но модель образования намекает, что предок-основатель был заметной фигурой, получившей прозвище по птице, а не по ремеслу или месту.

В русском языке фамилия сохранила ударение на втором слоге — Орбели́ани, хотя в грузинском оригинале ударение может падать на первый. Носители фамилии известны в науке и культуре: например, братья Орбелиани — учёные Иван и Леон, а также поэт Григорий. Но для рядового читателя важнее то, что фамилия однозначно грузинская, дворянская по происхождению и связана с символом власти и гордости — орлом.