Фамилия Орбелов — случай, когда дворянское происхождение не скрывается, а заявлено прямо. Её носители — представители старинного армянского княжеского рода Орбелян, чья фамилия была русифицирована по типичной модели XIX века: к основе Орбел- добавили русский суффикс -ов. В самой Армении фамилия звучит как Орбелян, но после вхождения восточной Армении в состав Российской империи многие аристократические роды адаптировали окончание под русскую бюрократическую норму, чтобы сохранить сословные привилегии и подтвердить дворянство.

Основа Орбел- восходит к древнеармянскому слову «орб» — сирота или беспомощный. Звучит неожиданно для княжеского титула, но здесь работает обратная логика: прозвище «сирота» могло закрепиться за предком, потерявшим родителей в раннем возрасте, а потомки превратили его в родовое имя. Есть и другая версия — от тюркского «орбе» (вид налога или подати), но она менее убедительна, так как род Орбелян документально прослеживается с XII–XIII веков, когда армянская знать активно использовала местные, а не заимствованные прозвища.

В русском контексте фамилия Орбелов — редкая и почти всегда указывает на принадлежность к армянскому дворянству, а не на крестьянское или мещанское происхождение. В дореволюционных родословных книгах Тифлисской и Ереванской губерний эта фамилия фиксировалась именно за потомками князей Орбелян, владевших землями в Сюнике. В советское время носители фамилии расселились по России и Европе, но исходная аристократическая окраска сохранилась: встретить Орбелова среди крепостных крестьян или посадских людей исторически невозможно.

Словообразовательная модель проста: армянский патроним на -ян (сын Орба) был заменён на русский -ов, что делало фамилию понятной для имперской канцелярии. Интересно, что в некоторых документах XIX века встречается вариант Орбелянов — двойная русификация, когда к армянскому суффиксу добавили ещё один русский. Однако победила более краткая форма Орбелов, которая и закрепилась в официальных списках.