Фамилия Орбелянц — яркий пример армянской фамилии, которая сохранила свою национальную форму, но при этом органично вписалась в русскую культуру. В основе фамилии лежит армянское слово «орбел» (арб), что означает «меч», «кинжал» или, в более широком смысле, «оружие». Корень восходит к древнеиранскому *arbi- — «острый», «режущий». Таким образом, прозвище Орбел могли дать человеку, связанному с военным делом: мастеру-оружейнику, воину или тому, кто отличался острым, колким характером.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -янц (в русской передаче часто -янц, реже -ян). В армянском языке это патронимический формант, указывающий на принадлежность к роду: буквально «из рода Орбела». В отличие от более распространённого в Западной Армении суффикса -ян (указывающего на прямого потомка), вариант -янц (или -янц) характерен для восточноармянских диалектов и часто встречается в фамилиях выходцев из Нагорного Карабаха, Сюника и областей вокруг озера Севан. Он подчёркивает родовую, а не только личную связь.

В русском языке фамилия закрепилась в написании через «ц» на конце, хотя по-армянски последняя буква — «ц» (ց). Такая передача типична для фамилий, попавших в российские документы в XIX — начале XX века: окончание -янц стало восприниматься как устойчивый маркер армянского происхождения. При этом ударение в русском произношении почти всегда падает на последний слог — Орбеля́нц, что соответствует армянской интонации.

Самая известная ветвь рода — семья Орбели (сокращённый вариант фамилии, принятый в науке). Академики Иосиф Орбели (востоковед, директор Эрмитажа) и его брат Рубен Орбели (археолог и гидротехник) происходили из дворянского армянского рода, носившего фамилию Орбелянц. В советское время многие представители рода сменили окончание на более русифицированное «-и», но исходная форма сохранилась у других ветвей. Сейчас фамилия Орбелянц встречается в основном у потомков эмигрантов из Восточной Армении, а также в армянских общинах России, Грузии и диаспоры.

Социальный контекст: фамилия не указывает на крестьянское происхождение. В армянской среде носители фамилий на -янц часто относились к духовенству, купечеству или военной знати, так как образование такого патронима требовало осознанной родовой идентификации, что было редкостью среди простых земледельцев.