Фамилия Орбели стоит особняком в русском ономастиконе: она не крестьянская, не купеческая и не дворянская в привычном понимании. Её основа — армянский княжеский титул «орбели» (или «орбелян»), который носили владетельные феодалы средневековой Армении и Грузии. В переводе с армянского «орбели» означает «князь», «владыка», что прямо указывает на высокое социальное положение первого носителя.

Русская фамилия Орбели — это не исконно русская модель на -ов или -ин, а застывшая форма армянского родового имени. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий (Кузнецов, Попов), Орбели не прошла через русскую суффиксацию, а пришла в язык уже готовой. Это характерно для фамилий грузино-армянского дворянства, которые в XIX веке фиксировались в русских документах без изменений. Сравните с фамилиями Багратиони, Меликов, Аргутинский-Долгоруков — все они сохраняют исходную родовую форму.

Географически корни фамилии ведут в Закавказье, конкретно в историческую область Сюник (юг современной Армении) и соседние районы Грузии. Княжеский род Орбелян известен с XII века, его представители владели крепостями и землями, участвовали в политической жизни региона. В Российскую империю фамилия попала вместе с присоединением Закавказья в XIX веке, когда армянские дворяне входили в состав русского дворянства.

С точки зрения словообразования, в фамилии нет привычных русских суффиксов. Основа «орбел-» — это тюркско-армянский корень, связанный с титулом «орбел» (от тюркского «ор» — ров, крепость, или от армянского «орб» — сирота, но в титульном значении это спорно). Более правдоподобна версия о заимствовании из грузинского «орбели» — «князь», которое, в свою очередь, восходит к древнеармянскому титулу.

В русском контексте фамилия оставалась редкой и элитарной. Самым известным носителем был академик Иван Орбели — выдающийся востоковед и археолог, директор Эрмитажа. Его происхождение из старинного армянского рода подтверждает, что фамилия не была случайной или навязанной, а несла в себе память о княжеском достоинстве предков.