Фамилия Орешняк — редкий случай, когда основа прозрачна, а путь её превращения в фамилию неочевиден. В основе лежит слово «орешняк» — ореховый кустарник, заросли лещины. Человек мог получить такое прозвище по месту жительства: живущий у орешника, в орешниковой местности. Но есть и вторая, более конкретная версия: в южных и западных говорах «орешняком» называли не просто куст, а торговца орехами или человека, который их заготавливал. То есть прозвище могло быть профессиональным.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Окончание -як (при ударении на последний слог: Орешня́к) — типичный украинский и южнорусский суффикс, образующий названия людей по характерному признаку или занятию (сравните: рыбяк, дровняк, бортняк). В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые закрепились как притяжательные («чей?»), форма Орешняк осталась в чистом виде, без патронимического суффикса. Это указывает на позднее оформление — скорее всего, в среде крестьянства или казачества, где фамилии нередко фиксировали прозвище как есть.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России: встречается в Брянской, Курской, Белгородской областях, а также на Украине. В центральных и северных регионах она редка — там предпочли бы форму Орешников или Орехов. Интересно, что в старых переписных книгах XVII века «орешняками» иногда называли не людей, а целые урочища или пустоши, и лишь позднее это слово перешло на жителей таких мест. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо владельцем орехового участка, либо тем, кто кормился сбором и продажей лесного ореха.