Фамилия Орфеев — яркий пример искусственной фамилии, рождённой в стенах духовной семинарии. Такие фамилии давали не по наследству, а «по случаю», и причины для этого были разные. Чаще всего у будущего священника к моменту поступления просто не оказывалось официальной фамилии — её приходилось придумывать для документов. Но бывало и иначе: естественная, народная фамилия семинариста звучала для сана неподобающе — Пьянов, Любовников, Разгуляев. В таком случае наставники мягко, но настойчиво советовали сменить её на что-то более благообразное. Так на свет и появились тысячи «благозвучных» фамилий, среди которых — Орфеев.

В основе фамилии лежит имя Орфея, героя греческих мифов. Это не святой, а языческий персонаж, что для семинарской традиции не редкость: античная культура входила в круг обязательного образования, и мифологические имена служили готовым источником для новых фамилий. Орфей — фракийский певец, сын музы Каллиопы и речного бога Эагра (по другой версии — самого Аполлона). Аполлон подарил ему лиру, а игре на ней обучили музы. Его музыка творила чудеса: дикие звери смиренно ложились у его ног, камни и деревья сдвигались с мест, чтобы послушать пение. Орфей считался не только музыкантом, но и провидцем, культурным героем, родоначальником мистического учения — орфизма. Ему приписывали авторство орфических гимнов. В походе аргонавтов он своим пением спас товарищей от гибельных чар сирен.

Модель образования простая: к основе «Орфей» добавили притяжательный суффикс -ев, как в фамилиях Андреев, Сергеев или Тимофеев. Формально это означает «сын Орфея» или «принадлежащий Орфею», но для семинариста связь была не родственной, а символической — он как бы наследовал дар песнопения. В этом смысле фамилия идеально подходила церковному человеку: пение и музыка в православном богослужении занимают особое место, а образ Орфея, укрощающего стихии звуком, легко прочитывался как аллегория пастырского слова.

Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Орфе́ев, хотя в разговорной речи встречается и вариант Орфе́ев с ударением на первый. Написание устойчивое, с одной «ф», и путать её с «Орфеев» не стоит — это одна и та же фамилия, просто в некоторых старых документах встречается написание через «ѣ» (Орѳеевъ), что отражает греческое происхождение имени.

Распространённость фамилии невелика. Орфеевы — это почти всегда потомки выпускников духовных училищ и академий, разъехавшихся по приходам по всей России. Поэтому географической привязки у фамилии нет: её носителей можно встретить и в центральных губерниях, и в Сибири, и на юге. Сословно это почти всегда духовенство, реже — разночинцы, вышедшие из церковной среды. Сведений о дворянских родах Орфеевых нет.

Известных носителей с такой фамилией история не сохранила — что неудивительно для фамилии, которая никогда не была массовой. Но это как раз тот случай, когда фамилия говорит о предке больше, чем любой архив: человек, носивший её, учился в семинарии, знал античную мифологию и, вероятно, сам был певчим или регентом.