Фамилия Орфеев — редкий пример искусственной фамилии, созданной в церковной среде. Её основа — имя легендарного древнегреческого певца Орфея, и это сразу отличает её от большинства русских фамилий, образованных от бытовых прозвищ или крестильных имён.

Такие фамилии появились в семинариях. Когда будущий священник поступал в учебное заведение, от него требовали фамилию, а она была не у всех. Если же фамилия была, но звучала неподобающе для сана — Пьянов, Любовников, Разгуляев — наставники советовали сменить её на более благозвучную. Так и возникали «искусственные» фамилии, часто от имён античных героев или отвлечённых понятий.

В основе фамилии — Орфей, прославленный фракийский певец, сын речного бога Эагра (по другой версии — Аполлона) и музы Каллиопы. Аполлон подарил ему лиру, а игре на ней обучили музы. Своей музыкой Орфей очаровывал диких зверей, камни и деревья. Он участвовал в походе аргонавтов и пением спас их от чар сирен. Орфея считали предсказателем и родоначальником мистического учения — орфизма, ему приписывали авторство орфических гимнов.

Суффикс -ев указывает на модель отчества: Орфеев буквально значит «сын Орфея». Но в отличие от обычных фамилий, где так называли потомков реального человека с таким именем, здесь связь не прямая. Семинарист, получивший фамилию Орфеев, не был потомком античного героя — он получал красивое «учёное» имя, которое должно было подчеркнуть его образованность и культурный кругозор.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования семинарских фамилий растянулся на столетия. Но сам факт её существования — любопытный памятник славянской письменности и культуры, свидетельство того, как русская церковная традиция впитывала античное наследие.