Фамилия Орфенов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, и первая мысль обычно ведёт не туда. Большинство сразу решает, что корень здесь «орф» — и вспоминают античную мифологию, Орфея. Версия красивая, но маловероятная. Фамилии из греческих мифов в русской среде единичны, обычно это искусственные семинарские образования вроде Орфеев, а не Орфенов.

На самом деле Орфенов — это «акающая» форма. В южнорусских и белорусских говорах, где вместо «о» произносили «а», фамилия звучит как Орфенов, но писать её могли по-разному. Истинная, первоначальная форма — Арфенов. А корень уходит к простонародному имени или прозвищу Арфён — это народная, обиходная версия канонического имени Арефа (от греч. «арете» — добродетель, доблесть). В русском быту Арефа превращался в Орфёна, Арфёна, отсюда и пошли Орфеновы, Арфеновы, Орфиновы.

Суффикс -ов указывает на типичную отчествообразующую модель: «чей сын?» — Орфенов, то есть сын Орфёна. Носители фамилии — потомки человека, которого в крещении нарекли редким именем Арефа, а в повседневной жизни звали Орфён или Арфён. Поскольку имя было нечастым, фамилия осталась локальной и немногочисленной.

Встречается она преимущественно в регионах, где исторически была сильна акающая речь: на юге России, в Курской, Орловской, Воронежской областях, а также среди потомков переселенцев с этих земель. Социальный состав — вероятнее всего, крестьяне или однодворцы, у которых фамилии закрепились в XVIII–XIX веках.

Есть и побочная, чисто прозвищная версия: в рязанских говорах «орфён» могли называть нерасторопного, простоватого человека. Но она уступает первой по вероятности, поскольку имя Арефа (Арфён) реально фиксируется в святцах и документах XVII века, а прозвище с таким корнем — редкость. Так что Орфеновы — это потомки тех, чей предок носил старинное, ныне почти забытое имя Арефа.