Фамилия Орфеева — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. Вопреки ожиданиям, она не связана ни с мифическим Орфеем, ни с древнегреческой мифологией напрямую, хотя такое предположение напрашивается первым. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от просторечной формы крестильного имени.

Основа фамилии — имя Орфей. В святцах это имя отсутствует, но в народной среде оно могло бытовать как редкое, возможно, данное в честь античного героя в среде духовенства или в старообрядческих общинах, где иногда использовали неканонические имена. Однако гораздо вероятнее, что Орфей — это фонетический вариант другого имени, например, Евграф (в народном произношении «Овграф» → «Орграф» → «Орфей») или Ор (от греческого «час»). Учитывая, что фамилия оканчивается на -ев, а не на -ов, можно предположить, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Орфеев, то есть сын или потомок человека по имени Орфей.

География фамилии неширока. Орфеевы встречаются в основном в центральных регионах России и в Поволжье, что типично для фамилий, возникших в среде крестьянства и мещанства. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение.

Любопытно, что в некоторых говорах слово «орфей» могло быть прозвищем — так называли задумчивого, мечтательного человека, «не от мира сего». В этом случае фамилия пошла не от имени, а от характеристики предка. Однако эта версия менее надёжна, так как слово «орфей» в значении прозвища не закреплено в словарях русских говоров.

Таким образом, фамилия Орфеева — это либо редкий случай именования в честь античного героя, либо, что более вероятно, искажённая форма одного из христианских имён. В любом случае, она уникальна по звучанию и не имеет массовых аналогов, что делает её настоящей загадкой для историка.