Фамилия Орлатая — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, данное по внешнему сходству с птицей. В отличие от более частых Орлов и Орловских, Орлатая сохранила необычную для русского уха форму — полное прилагательное в женском роде. Но это не значит, что носитель фамилии обязательно женщина. Всё дело в том, как фамилия образовалась.

Словообразовательная модель здесь — застывшая форма прилагательного с окончанием -ая. Такой тип характерен для южнорусских и украинских фамилий, особенно для бывших казачьих областей. В русской традиции фамилии на -ой (Орловой) стали нормой, а на -ая чаще встречаются у тех, кто вышел из крестьянской или казачьей среды, где фамилию могли записать в женском роде за главой семьи, а потом так и закрепить. Сравните: Широкая, Худая, Косолапая — это не «женские» фамилии, а исторически сложившиеся прозвища, ставшие родовыми.

Корень «орёл» указывает на прозвище: Орлатый — тот, кто похож на орла. Не столько по характеру (гордый, зоркий), сколько по внешности: орлиный нос, крупные черты лица, возможно, даже манера держать голову. В славянской традиции прозвища по птицам давали часто — Сокол, Воробей, Соловей, но форма Орлатая встречается реже и звучит архаично.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, особенно к бывшим землям Войска Донского и Слобожанщине. В переписях XIX века Орлатые встречаются среди государственных крестьян и казаков. Сословной привязки к дворянству нет — это народная, «уличная» фамилия, которая со временем стала официальной.

Споров о происхождении почти не возникает: версия с птицей очевидна и подтверждается словообразованием. Альтернативы, вроде связи с тюркским «орла» (место), лингвистически слабы — суффикс -ат- в русском языке характерен именно для прилагательных, обозначающих обладание признаком (бородатый, носатый). Так что предок Орлатых, скорее всего, был человеком с орлиной внешностью, за что и получил своё прозвище.