Фамилия Орлатый образована от мирского имени Орел — так в старину на Руси называли человека, не прибегая к церковному календарю. Подобные имена-прозвища были широко распространены у славян: они отражали черты характера, внешность или поведение человека. Орлом могли прозвать гордого, зоркого, смелого или быстроногого мужчину.

Словообразовательная модель здесь необычна. Если большинство русских фамилий от подобных основ строится через суффиксы -ов/-ев (Орлов) или -ин, то форма Орлатый указывает на украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -ат-ый в украинской ономастике часто служил для образования фамилий от имен и прозвищ, подчеркивая принадлежность к роду носителя исходного имени. По сути, Орлатый — это «тот, кто из рода Орла», потомок человека по имени Орел.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Однако сама форма фамилии позволяет уверенно отнести её к украинской традиции фамилиеобразования, где подобные притяжательные формы встречались чаще, чем в северорусских землях.

В отличие от распространенной фамилии Орлов, которая встречается повсеместно, Орлатый — редкая, локальная фамилия. Она сохранила архаичную модель, которая впоследствии почти вышла из употребления, уступив место более универсальным формам на -ов. Именно поэтому фамилия представляет собой ценный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший следы живой народной речи и старинного именослова.