Фамилия Орляникова — редкий пример, где женская форма (на -а) может быть не только производной от мужской, но и исходной. В русской традиции фамилии на -ов/-ев и -ин обычно мужские, а женские оканчиваются на -а. Но здесь мы имеем дело с основой, которая сама по себе могла быть женским прозвищем: Орляника. Так называли либо девушку с «орлиным» взглядом, либо, что вероятнее, женщину, похожую на ягоду — спелую, яркую, может быть, с рыжиной. В южных и центральных говорах «орляника» — одно из народных названий костяники или княженики, а иногда и земляники. Прозвище могли дать за цвет лица или за любовь к этой ягоде.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- (в женском варианте -ова) присоединился к основе Орляник-. Это типичная «посессивная» модель, отвечающая на вопрос «чей?»: Орляникова — «дочь или жена Орляника». Мужская форма — Орляников — тоже существует, но встречается реже, чем женская, что указывает на возможное происхождение фамилии от матронима (по матери). В старых переписях и ревизских сказках часто фиксировали именно женские прозвища, если отец был неизвестен или умер рано, а мать оставалась главой двора.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в Краснодарском крае. Это зона распространения диалектного слова «орляника» в значении «ягода». В северных регионах и в Сибири фамилия почти не фиксируется — там ягоду называли иначе.

В отличие от фамилий типа Орлов или Орликов, где корень «орёл» очевиден, Орляникова — более земная, «ягодная» фамилия. Её носительница в прошлом, скорее всего, была крестьянкой, а прозвище дали по внешней примете или роду занятий (сбор ягод на продажу). Спор о том, связана ли основа с птицей или с растением, решается в пользу растения: суффикс -яник (как в «брусничник», «черничник») характерен именно для ботанических названий, а не для зоологических.