Фамилия Орляников — редкий случай, когда основа не вызывает споров, но суффикс заставляет задуматься. Корень здесь очевиден: «орёл» или, в старой форме, «орля» (птенец орла). Но если бы фамилию образовали напрямую от птицы, мы бы получили Орлов или Орлин. Вместо этого — Орляников, с суффиксом -ник- и окончанием -ов.

Разберём модель. В русской ономастике суффикс -ник- чаще всего указывает на род занятий или принадлежность к месту: охотник, рыбник, садовник. Орляник — это человек, который имел дело с орлами. Самая прямая версия: так могли прозвать сокольничего, то есть ловчего, который обучал и содержал ловчих птиц, в том числе орлов. На Руси соколиная охота была привилегией знати, и «орляник» — не просто охотник, а специалист высокого ранга при княжеском или боярском дворе. Фамилия по такой модели — Орляников — буквально означает «сын орляника», то есть потомок этого человека.

Есть и более простая, бытовая версия. Орляником в некоторых говорах называли место, где гнездятся орлы, — скалистый утёс или высокое дерево. Тогда прозвище Орляник получал человек, живший у такого места или владевший им. В этом случае фамилия переходит из разряда профессиональных в топонимические, указывая на родовое гнездо.

Интересно, что фамилия Орляников не массовая, а штучная. Встречается она в основном в центральных и южных областях России, где водились крупные хищные птицы, — в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях. В списках дворянских родов её нет, что подтверждает: предки носителей этой фамилии были людьми служилыми или вольными, но не титулованными. Отсутствие варианта Орлянинов (с суффиксом -ин) тоже показательно: основа на -а обычно даёт -ин (сын Ильи — Ильин), но в фамилиях от прозвищ на -ник закрепился именно -ов, как у Кузнецов или Плотников. Орляников стоит в этом же ряду — как знак мастерового или человека с чёткой привязкой к местности.