Фамилия Ошлакова — редкий пример того, как русская фамилия хранит память о ремесле или месте, которого уже не найти на карте. В основе её лежит прозвище Ошлак, а оно напрямую связано с глаголом «ошлаковать», то есть «превратить в шлак, в стекловидную массу». Если отбросить современное значение слова «шлак» как отхода, то в старину за этим стояла конкретная технология: плавка руды, варка стекла или обжиг глины, когда материал спекался в плотную стекловидную корку. Поэтому прозвище Ошлак с большой долей вероятности относится к «профессиональным» именованиям — так в округе могли называть человека, который умел плавить или варить что-то до состояния шлака. Логичнее всего предположить, что основатель рода Ошлаковых был стекловаром или мастером по обработке металла.

Вторая версия происхождения уводит в географию. Существует гидроним Ошлак — так называется река в Нижегородской области. Если принять эту гипотезу, то прозвище Ошлак получил человек, родившийся или живший на берегах этой реки. Такая модель тоже типична для русских фамилий: река или местность давали имя человеку, а он уже передавал его потомкам. Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее. Дело в том, что суффикс -ак в прозвище Ошлак часто указывает на деятеля: сравните «рыбак», «вожак», «простак». Прозвище, образованное от глагола, естественнее для характеристики человека по занятию, чем для обозначения жителя по реке, хотя полностью исключать гидронимическую версию нельзя.

Сама фамилия Ошлакова — это форма женского рода, а мужской вариант Ошлаков строится по классической модели с суффиксом -ов, что означает «сын Ошлака» или «из семьи Ошлака». Такое образование типично для русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках, когда прозвища отцов становились наследственными именованиями их детей. Поскольку фамилия встречается нечасто, можно предположить, что род Ошлаковых имеет довольно узкое географическое происхождение, возможно, связанное с теми же нижегородскими землями или с районами, где развивалось стекольное дело. Точных сведений о знаменитых носителях этой фамилии мало, но это как раз тот случай, когда сама фамилия говорит о предке больше, чем архивные записи: за ней стоит либо умелый мастер печного дела, либо человек, чья жизнь была крепко связана с конкретной рекой.