Фамилия Ошлаков напрямую связана с прозвищем Ошлак, а уже оно отсылает нас к глаголу «ошлаковать» — то есть «превратить в шлак, в стекловидную массу». Такое слово вряд ли могло возникнуть в крестьянском быту случайно: оно требует понимания процессов, связанных с плавкой руды или обжигом. Поэтому прозвище Ошлак специалисты относят к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать кузнеца, плавильщика или мастера, работавшего с металлом. Человек, который видел, как в горне рождается и стекает раскалённый шлак, легко мог получить такое прозвище от односельчан. Потомки этого мастера со временем стали писаться как Ошлаковы.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Ошлаков — это «сын Ошлака», «из рода Ошлака». Такая модель образования фамилий была самой распространённой в центральной России, что косвенно подтверждает: корень фамилии не искусственный, а живой, прозвищный.

Существует и вторая, более редкая версия, которая связывает фамилию не с ремеслом, а с местом жительства. В Нижегородской области протекает река с названием Ошлак. Если предок рода родился на её берегах, его могли прозвать по реке — Ошлаком, а его дети, соответственно, становились Ошлаковыми. Эта версия имеет право на существование, но выглядит менее убедительной: гидроним Ошлак, скорее всего, сам произошёл от того же корня, что и прозвище, а не наоборот. Впрочем, исключать её полностью нельзя — в России фамилии, данные по рекам и озёрам, встречаются повсеместно.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и не получила широкого распространения за пределами Поволжья и соседних областей. Это говорит о том, что род Ошлаковых имел достаточно узкую географию происхождения и не разошёлся по всей стране, в отличие от фамилий, образованных от распространённых имён или занятий. Встречается также вариант написания Ошлаков с ударением на первый слог, хотя в разговорной речи чаще слышится ударение на второй.

Если суммировать, то наиболее вероятный сценарий появления фамилии таков: в одном из сёл, где занимались кузнечным или железоделательным промыслом, жил человек, которого за мастерство или за внешнюю схожесть с ошлакованной коркой прозвали Ошлаком. Прозвище прижилось, закрепилось за его детьми, а затем и за внуками, которые уже официально записались Ошлаковыми. Сегодня носители этой фамилии могут с полным правом считать, что их предки имели отношение к огненному ремеслу — кузнечному делу, одному из самых уважаемых в старину.